En 1918, Laurence C.
Jones se halló en una situación atemorizante, cerca de ser linchado en el
Mississippi rural. Jones era un educador y el fundador de la Pinney Woods Country Life School, que él
había establecido en 1909 para brindar educación a niños negros que bajo el
sistema escolar segregado contaban con poca oportunidad. Comenzando con
recursos muy limitados, Jones construyó una escuela con ayuda de la comunidad
negra en las cercanías y dedicó su vida a expandir las oportunidades para la
educación en una de las regiones más pobres del estado.
Durante
el tenso clima racial de la Primera Guerra Mundial, se propagó el rumor de que
Jones fomentaba entre los hombres de color resistirse al reclutamiento militar.
La acusación era falsa, pero en Jim Crow Mississippi, una acusación contra un
hombre negro podía convertirse rápidamente en una sentencia de muerte. Una turba
integrada por hombres de raza blanca apresó a Jones con intenciones de
lincharlo. De acuerdo con los relatos del incidente, se permitió que Jones
hablara ante la turba y explicara que su trabajo no tenía que ver con rebelión,
sino con educación. Habló sobre Piney Woods y sobre sus esfuerzos para preparar
a niños de color para que pudieran llevar vidas productivas.
Lo
que sucedió a continuación convirtió al incidente en un algo extraordinario.
Después de escuchar a Jones, los miembros de la turba decidieron no
aniquilarlo. Algunos relatos aseveran que se hizo una colecta para su escuela,
en la que integrantes de la turba que había amenazado su vida hicieron
contribuciones monetarias para su trabajo de educación. Jones sobrevivió y
regresó a la misión que había estado cerca de privarlo de la vida.
Piney
Woods siguió creciendo bajo el liderazgo de Jones, y con el paso del tiempo se
convirtió en uno de los internados más conocidos para estudiantes de raza
negra. Jones pasó décadas reuniendo dinero, reclutando maestros y creando
oportunidades durante generaciones para estudiantes negros en Mississippi. Su
trabajo despertó interés, y en 1954, apareció en el programa de televisión This Is Your Life (Esta es Tu Vida), en
el que sus contribuciones a la educación fueron celebradas.
La historia de
Laurence C. Jones es notable, pero también revela algo mucho más oscuro sobre
la era en que vivió. Un educador negro fue apresado y se encontró en riesgo de
ser aniquilado, sin nada que se asemejara a un debido proceso. Jones
sobrevivió, a diferencia de miles de otros estadounidenses negros que fueron
víctimas del terror racial. Haber sobrevivido permitió a Jones seguir
realizando el trabajo al que había dedicado su vida, probando lo poderosa que
puede ser la educación en una sociedad que se había esforzado tanto para
negársela a niños de color.
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