Jesse Owens en los Juegos Olímpicos de Berlín, 1936. Tweet de BLACK-MEDIA-HUB @BmediaHQ

 

Jesse Owens llegó a unos Juegos Olímpicos de Berlín que el mundo observaba, pero su mayor rival no se hallaba en la pista. La Alemania Nazi había convertido los Juegos Olímpicos en un escaparate para la ideología de Hitler, que proclamaba la superioridad de la raza aria. Owens respondió a esa propaganda ganando cuatro medallas de oro.

Nacido James Cleveland Owens en 1913 en Alabama, se mudó con su familia a Cleveland como parte de la Gran Migración Afroestadounidense. Sus capacidades atléticas se hicieron evidentes durante su paso por la escuela secundaria superior, y en la Universidad Estatal de Ohio ascendió al siguiente nivel. En 1935, en los Big Ten Championships en Ann Arbor, Owens rompió tres récords mundiales y empató otro durante un periodo de tiempo de apenas 45 minutos, proeza todavía considerada una de las más importantes en la historia del atletismo.

En los Juegos Olímpicos de Berlín, en 1936, Owens ganó los 100 y los 200 metros, el salto de longitud y los relevos de 4 x 100 metros. Su victoria en el salto de longitud resultó particularmente sobresaliente porque el atleta alemán Luz Long lo alentó de manera abierta durante la competencia. Ellos se hicieron buenos amigos a pesar de la ideología racial dominante en esos Juegos Olímpicos.

Una versión popular dice que Hitler se rehusó a estrechar la mano de Owens, pero la realidad es más compleja. Hitler había dejado de felicitar de manera personal a cada ganador de medalla individual después de que oficiales olímpicos le dijeron que debía felicitar a todos los vencedores, o a ninguno. Owens recordó más tarde que el tratamiento que recibió en casa resultó también profundamente desalentador. El presidente Franklin D. Roosevelt no lo invitó a la Casa Blanca después de sus victorias.

Owens regresó a una nación segregada en la que haber ganado cuatro medallas de oro en Juegos Olímpicos no lo liberaba del racismo ni de la discriminación. Sus logros exhibieron una dolorosa contradicción: Estados Unidos celebraba sus victorias en el extranjero, mientras estadounidenses negros seguían luchando por la igualdad básica en casa.