Nacida en 1926, Harper
Lee creció en el pueblo sureño de Monroeville, Alabama, donde se hizo amiga íntima
del que pronto se convertiría en un escritor famoso, Truman Capote. Asistió a
la Universidad Privada de Huntington en Montgomery (1944-45), y después estudió
leyes en la Universidad de Alabama (1945-49). Cuando asistía a la universidad
privada, escribió para publicaciones literarias del campus: Huntress at Huntington y la revista
humorística Rammer Jammer en la Universidad
de Alabama. En ambas instituciones, Lee escribió historias cortas y otras obras
sobre injusticia racial, un tópico rara vez mencionado en esos entornos
educativos durante esa época. En 1950, Lee se mudó a la Ciudad de Nueva York,
donde trabajó como empleada de reservaciones para British Overseas Airways Corporation
(BOAC); y empezó a escribir una colección de ensayos e historias cortas sobre
gente en Monroeville. Albergando la esperanza de ser publicada, en 1957 Lee
presentó sus escritos a un agente literario recomendado por Capote. Un editor
en J. B. Lippincott, que compró el manuscrito, le aconsejó que abandonara la
aerolínea y se concentrara en la escritura.
Donaciones
de amigos le permitieron escribir sin interrupción durante un año. Después de
terminar el primer borrador y devolverlo a Lippincot, el manuscrito, en ese
momento titulado “Ve y Pon un Centinela”, cayó en manos de Therese von Hohoff Torrey,
conocida profesionalmente como Tay Hohoff, que se sintió impresionada: “La
chispa del verdadero escritor brota en cada línea”, relataría Hohoff más tarde
en una historia corporativa de Lippincott, pero como lo percibía ella, el
manuscrito no era de ninguna manera adecuado para ser publicado. Era, como ella
lo describía, “más una serie de anécdotas que una novela concebida en su
totalidad”. Durante los siguientes dos años y medio, Hohoff dirigió a Lee, de
un borrador al siguiente hasta que al final el libro alcanzó su forma
terminada.
Después de que el título “Centinela” fue rechazado,
fue re-titulado Atticus, pero Lee lo renombró Matar un Cenzontle* para reflejar
que la historia iba más allá del retrato de un personaje. El libro fue publicado
el 11 de julio de 1960. El equipo editorial en Lippincot advirtió a Lee que probablemente
vendería solo unos centenares de copias. En 1964, Lee recordó sus esperanzas
sobre el libro cuando dijo:
Nunca esperé ninguna
clase de éxito con ‘Cenzontle*”… Esperaba una muerte rápida y misericordiosa en
las manos de los revisores pero, al mismo tiempo, albergaba la esperanza de que
a alguien le gustaría lo suficiente como para darme ánimos; estímulo público. La
esperanza era exigua, como dije, pero obtuve mucho, y en cierta forma eso
resultó tan atemorizador como la muerte rápida y misericordiosa que yo
esperaba.
En lugar de una “muerte rápida y misericordiosa”, Libros
Condensados del Reader’s Digest eligió al libro para reimprimirlo en parte, lo
cual le proporcionó inmediatamente amplia difusión. Desde su publicación
original, el libro nunca ha sido descatalogado.
*En el original, aparece la palabra Ruiseñor, que no
corresponde con la palabra inglesa Mockingbird; al traducir al español se alteró
el título; debe ser Matar un Cenzontle.
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