Elementos autobiográficos
Harper Lee dijo
que Matar un Ruiseñor no es una autobiografía, sino más bien un ejemplo de cómo
un autor “debe escribir sobre lo que conoce apegándose a la verdad”. Sin
embargo, varias personas y eventos de la infancia de Lee guardan un paralelo
con el personaje ficticio Scout. Amasa Coleman Lee, padre de Harper, fue un
abogado similar a Atticus Finch. En 1919, defendió a dos hombres de raza negra
acusados de haber cometido un homicidio. Después de que fueron convictos,
colgados y mutilados, nunca litigó otro caso criminal. El padre de Lee fue
también editor del periódico Monroeville. Aunque más partidario y promotor de
la segregación racial que Atticus, gradualmente se volvió más liberal durante
sus años más tardíos. Siendo una bebé, Scout perdió a su madre, mientras que
Harper Lee tenía 25 años de edad cuando su madre, Frances Cunningham Finch,
murió. Fue proclive a una condición nerviosa que dio lugar a que se mostrara
mental y emocionalmente ausente.
Lee dio
forma al personaje de Dill basándose en Truman Capote, su amigo de la infancia
que en esa época llevaba el nombre Truman Persons. Como Dill vivió a un lado de
la casa de Scout durante el verano, Capote vivió junto a la casa de Lee con sus
tías mientras su madre visitaba la ciudad de Nueva York. Igual que Dill, Capote
tenía una imaginación impresionante y un don para relatos fascinantes. Tanto
Lee como Capote amaban la lectura, y fueron niños atípicos en ciertos aspectos:
Lee era una niña poco femenina siempre dispuesta a pelear, y Capote era
ridiculizado por su vocabulario destacado y un ceceo. Ella y Capote ideaban y
actuaban historias que escribían usando una vieja máquina de escribir Undewood,
que el padre de Lee les había dado. Se hicieron buenos amigos cuando ambos se
sintieron alineados de sus compañeros; Capote llamó a ambos “gente
distanciada”. En 1960, Capote y Lee viajaron juntos a Kansas para investigar
los homicidios múltiples que fueron la base para la novela no-ficticia de
Capote A Sangre Fría.
En
la calle donde vivía la familia Lee, residía una familia cuya vivienda estaba
siempre cubierta con madera; eso sirvió como modelo para los personajes de la
familia Radley. El hijo de la familia enfrentó dificultades legales y por
bochorno, su padre lo mantuvo en casa durante 24 años. Se mantuvo oculto hasta
que fue virtualmente olvidado; murió en 1952.
El
origen de Tom Robinson es menos fácil de vislumbrar, aunque muchos han
especulado que este personaje fue inspirado por varios modelos. Cuando Lee
contaba con 10 años de edad, una mujer blanca cerca de Monroeville acusó a un
hombre de raza negra, de nombre Walter Lett, de haberla violado. La historia y
el juicio fueron cubiertos por el periódico del padre de Harper Lee, que
informó que Lett fue sentenciado a muerte. Después de que aparecieron una serie
de cartas que afirmaban que Lett había sido falsamente acusado, su sentencia
fue conmutada a prisión de por vida, donde murió de tuberculosis en 1937. Académicos
creen que las dificultades de Robinson reflejan el caso de mala fama de los Scottsboro Boys, en que nueve hombres de
raza negra fueron condenados habiendo sido acusados de haber violado a dos
mujeres de raza blanca, con evidencia insustancial. Sin embargo, en el año
2005, Lee declaró que ella tuvo en mente algo menos sensacional, aunque el caso
Scottsboro sirvió “el mismo propósito” para ilustrar los prejuicios sureños.
Emmett Till, un adolescente negro que fue asesinado por —supuestamente— haber flirteado
con una mujer blanca en Mississippi en 1955, y cuya muerte es considerada un
catalizador para el Movimiento por los Derechos Humanos, es también considerado
un modelo para la creación del personaje Tom.
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